入社6年目、紅一点の女性溶接技能士

溶接工・伊藤奈穂美（いとう・なおみ）さんは、1996年に千葉県君津市で生まれた。同市内の県立高校普通科を卒業後、宮地エンジニアリング（株）の千葉工場に就職し、今年で6年目になる。

この仕事を目指したきっかけを聞くと、
「高校生の頃、夏休みに学校で工業系の技術講習会をやっていたんです」
いろいろな職業を体験し、卒業後の進路の一助となるように、という趣旨で開催された講習会では、熟練の技能者が学校に来て、バックホウやフォークリフトの操縦、そしてガス溶接・溶断などを教えてくれたという。
「その時はまだ卒業後の進路を決めていなかったんですが、いろいろとやってみたなかで、溶接が『これ、楽しいな』と。そして『仕事としてアリかもな』と思いました。体も動かせますし」

溶接にもいろいろあるが、もっとも使われるのは？

一口に「溶接」といっても、その方法は様々。
「一番よく使うのは、『炭酸ガスアーク溶接』。工場での溶接のほとんどはこれでやっています」

束ねたコイルを溶接機にセットしスイッチを入れると、溶接ワイヤが一定速度で自動供給されるので、これを溶加材（溶かして使用する接着剤）として使用する。また溶接部の酸化を防ぐため、空気を遮断するシールドガスには炭酸ガスを用いる。接合したい金属と溶接ワイヤを通電させ、その間に発生させた「アーク」と呼ばれる高温の火花でワイヤを溶かしながら、金属と金属を接合する工法が「炭酸ガスアーク溶接」である。能率的で広範囲を溶接できるため、幅広い分野で用いられているポピュラーな溶接法だ。

溶接自体の操作は比較的簡単だが、
「溶接ワイヤのコイルを作業する場所まで自分で運ぶんですが、これがけっこう重くて大変です」

もう一つの溶接「被覆アーク溶接」

「次に使うことが多いのが『被覆アーク溶接』です。右手に溶接棒を持って、溶かしながら溶接していきます。棒がだんだん短くなっていくので、ちょっと操作が難しいです」
別名「手溶接」。シンプルな設備で作業できるため、仮付けや補修など狭い範囲の溶接に向いている。

「橋が気になる」

この工場で作っているのは「鋼橋部材」。
その名のとおり、橋。つまり土木分野で用いられる部材である。
「技術講習会で『溶接って面白そうだな』とは思いましたけど、溶接で何をつくっているのかは全然知りませんでした。ここに工場見学に来た時は、部材が大きくて驚きましたね」

この仕事をやるようになってから、気になることがある。
「鋼製の橋があったら、つい見ちゃいますね。ここの溶接、上手いなぁとか」

まだまだ修行中

現在は鉄道の橋梁に使われる部材を製作中。JR発注の作業では、技能士の技量を測るための試験も行われるそうだ。 「ただでさえ難しい手棒（被覆アーク）溶接、しかも普段使わないし…。それをみんなが見ている前で行うので、緊張しました。なんとか合格はしましたけど」

入社6年目、手応えを感じる部分もあるのでは？
「大体一通りのことはできるようになったんですけど、周りの先輩たちに比べたらまだまだです。先輩が溶接したビード（溶接材が冷えて固まったもの）はきれいだし、欠陥もほとんど出ない。早く先輩たちに追いつきたいです」